ALEJANDRO SÁEZ ROJAS

A fines de abril la televisión y los diarios fueron invadidos por las noticias de que había serios problemas con el arroz a nivel mundial. Muchas personas temieron que eso se repitiera en Chile y que en las cocinas locales ya no se contará con este producto, básico en la alimentación diaria.

La alarma es entendible, aunque al parecer injustificada. Expertos de universidades y del gobierno coinciden en que el arroz no faltará en Chile. El problema es otro: los precios, que subieron en forma importante (casi se duplicaron) y que tal vez llegaron para quedarse en ese nivel por un buen tiempo.

Mayores precios le pegan a los bolsillos de todas las familias. Desde pobres hasta ricos. Pero obviamente es más fuerte entre los que tienen menos. La línea de la pobreza se mide, en un porcentaje importante, por una canasta básica de alimentos. Si son más caros, hay más personas que volverán a ser pobres sólo por efecto del alza de la comida.

Analistas privados que trabajan en el tema estimaron cuál es el efecto que podría tener en la medición de la pobreza -con los parámetros de cálculo que se emplean hasta ahora- la fuerte alza de los alimentos.

Estos expertos estiman que por sólo el alza de la comida la tasa de pobreza podría aumentar en alrededor de 2 puntos porcentuales, como mínimo. Desde el 13,7 % anotado en la última encuesta Casen se pasaría a un 16 o 17%.

En número de personas esta cifra no es irrelevante. De acuerdo a las estimaciones de Rodrigo Castro, del Instituto Libertad y Desarrollo, un alza de esa magnitud de la pobreza involucra del orden de 350.000 personas. Más de 79.000 familias.

Fuentes del Ministerio de Agricultura consideran que existe una posibilidad de que este aumento de precios de los productos sea de carácter estructural. Es decir, que hayan llegado arriba para quedarse. Lo mismo estima el académico especialista en economía agraria Gustavo Rojas. En general, este último experto cree que ya se está llegando a un techo en la alzas de algunos granos como el arroz o el trigo, que pueden observarse algunas bajas en el futuro, pero que difícilmente se volverán a los valores previos a esta fuerte subida. Otros, como el aceite de soja de fuerte consumo en algunos segmentos de la población, podrían experimentar un aumento por el alza de los granos a nivel mundial.

La pérdida de poder adquisitivo de los más pobres ha sido extremadamente fuerte. Mucho más que el alza del Indice de Precios al Consumidor (cercano al 8% en doce meses a marzo). Según Castro, el 20% más pobre de la población ha perdido del 11% de su capacidad de compra por efecto del alza de los precios, donde el 43% es explicada por el alza de los alimentos.

El mundo entero está preocupado por este fenómeno. De hecho, la verdadera sicosis desatada por el arroz, que en Iquique y Punta Arenas llevó a que se agotara el abastecimiento de supermercados y tiendas mayoristas, nace de las restricciones en la producción asiática, uno de los principales productores de arroz.

El trigo y la soja, insumo clave para la harina, el primero y el aceite comestible, el segundo, subió desde que los Estados Unidos lanzaran su política energética para producir biocombustibles. El etanol tiene como ingrediente básico el maíz. Al encarecerse éste para el consumo animal (vacunos y aves), los productores se fueron hacia el trigo y la soja.

El Gobierno, en este escenario de precios de la comida, ha encontrado como fórmula subsidiar directamente a las familias a través de bonos. Rojas cree que hacia fin de año se le debería entregar otro bono a las familias más pobres del país. Lo mismo estiman fuentes de Gobierno, cercanas al mundo agrícola, que creen que deberá apoyarse adicionalmente a los más pobres ante esta situación.